Perjantaina 28.8. Pesäkarhut aloittaa pudotuspelinsä puolivälieräottelulla Seinäjoen Maila-Jusseja vastaan. Kaudella 2020 puolivälierien otteluparit määräytyivät poikkeuksellisesti niin, että runkosarjan kolme parasta valitsivat järjestyksessä oman puolivälierävastustajansa sijoilta 5.-8. Valintavuorossa toisena olleella Pesäkarhuilla pääasialliset vaihtoehdot vastustajaksi olivat Kempele ja Seinäjoki, Kirittärien valittua ensimmäisenä Rauman Feran. Pesäkarhujen pelinjohtaja Sami Österlund ilmoitti maanantain valintatilaisuudessa porilaisten haastavan pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella runkosarjan kuudennella sijalla olleen Seinäjoen.
– Yksi syy valintaan oli Kempeleen epäedullinen sarja-aikataulu. Heidän ohjelmassaan toinen puolivälierä olisi pelattu maanantaina, jonka jälkeen olisimme ajaneet yön yli kotiin. Jos tähän päälle olisi tarvittu kolmas puolivälierä, niin se olisi täytynyt pelata heti tiistaina, Österlund avaa haastavaa aikataulutusta, – Lisäksi pelasimme Kempelettä vastaan runkosarjassa heikosti, ja he ovat olleet meille vaikea vastus.
Myös Seinäjokea vastaan ottelut olivat runkosarjassa tiukkoja, eivätkä puolivälierätkään varmasti tule olemaan helppoja, mutta Österlund luottaa kuitenkin joukkueeseensa ja uskoo heidän olevan valmiita pudotuspeleihin niiden käynnistyessä huomenna.
– Illalla vielä treenatessa ja palaveeratessa saadaan vähän tuntumaa siitä, mikä tilanne on. Tänään kun valmistaudutaan hyvin, niin huomenna ollaan valmiita, Österlund toteaa.
Puolivälierissä oman haasteensa luo se, että sarja katkeaa jo kahdesta voitosta. Lyhyemmän sarjan on povattu tarjoavan altavastaajille mahdollisuuksia yllättää. Österlund ei kuitenkaan usko sen olevan todennäköistä.
– Tasoerot ovat kuitenkin vielä sen verran suuria, että en usko meidän näkevän puolivälierissä yllätyksiä. Lapua – Hyvinkää -sarja voi olla tiukka, mutta tuskin lopputulos kuitenkaan yllättää, vaikka Hyvinkää onkin pelannut hyvin ja nostanut profiiliaan.
Yllätyksiä ei näissä otteluissa ole usein tarjoiltu ja viimeisin muistikuva odottamattomasta käänteestä lienee vuoden 2017 puolivälierät, jossa Kempeleen Kiri kaatoi Jyväskylän Kirittäret voitoin 1-3.
Vaikka runkosarjassakin pelaaminen on kivaa ja ottelut ovat paikoittain jännittäviä, niin pudotuspeleissä pesäpalloilijat syttyvät. Pesäkarhujen kapteeni, ja kuluvan kauden lyöjäkuningatar, Susanna Puisto on innoissaan alkavista jatko-otteluista.
– Kyllä se on hienoa, että pudotuspelit ovat täällä, näitä on odotettu! Puisto iloitsee.
Myös Österlundin näkökulmasta pelinjohtajana pudotuspelit ovat mahtavaa aikaa, kun pelaajat syttyvät jännittävien otteluiden alla kuin itsestään, eikä tunnelman herättämiseksi tarvitse tehdä erikseen töitä.
Tunnelmaa perjantain pudotuspeliavaukseen on mukana luomassa Erku-Areenan eläväinen yleisö, jolla on hyväntekeväisyysottelun hengessä paikalle vapaa pääsy. Hyväntekeväisyysottelu toteutetaan yhteistyössä Pesäkarhujen kumppaneiden kanssa ja osa ottelun tuotosta lahjoitetaan Porin kaupungin iltapäiväkerhoille. Erku-Areenalle mahtuu nykyisten yleisörajoitusten puitteissa 800 katsojaa, joten liikkeellä kannattaa olla hyvissä ajoin porttien auetessa klo 15.30! Ottelu alkaa klo 17 ja se on tuttuun tapaan katsottavissa suorana myös Ruutu+ -palvelun kautta.
