Lauantaina käynnistyvällä miesten superpesiskaudella riittää panoksia. Ennakkosuosikit erottuvat edukseen, mutta mitalitavoitteen on asettanut peräti seitsemän joukkuetta. Kahdeksan parhaan pudotuspeleihinkin on tunkua, sillä kolme viimeiseksi jäänyttä joutuvat karsimaan sarjapaikastaan.
Kolme kertaa peräjälkeen loppuotteluissa kohdanneet Sotkamon Jymy ja Vimpelin Veto lähtevät kauteen suosikkeina. Vuoden 1990 mestaruudesta alkaneen tuhkimotarinansa aikana Sotkamo on jäänyt vain kahdesti ilman SM-mitalia.
Haastajat ovat kuitenkin valmiina. Pelinjohtajien arvioissa lähimpänä uhkaajana hyökkää kovasti vahvistunut Joensuun Maila, joka voitti seurahistoriansa ensimmäisen SM-mitalin viime syksynä.
– Tavoitteena on parantaa askel askeleelta syksyä kohti. Tasaisuus ja rutiinitaso tulee nostaa hyvälle tasolle. Vahva tekemisen meininki saa näkyä kentällä, toteaa pelinjohtajan tehtäviin kolmen välivuoden jälkeen Joensuussa palaava Janne Vuorinen.
Ennakkoarvioissa myös Seinäjoen JymyJusseja, Pattijoen Urheilijoita Raahesta ja Hyvinkään Tahkoa on soviteltu mitalijoukkueiksi. Lisäksi paluun mitalikantaan on asettanut tavoitteekseen Kiteen Pallo -90.
Edellä mainittujen lisäksi pudotuspeleihin ovat vahvimmin tyrkyllä Jyväskylän Kiri ja Koskenkorvan Urheilijat. Sarjan tyvipäässä Kouvolan Pallonlyöjät, Alajärven Ankkurit ja Kankaanpään Maila saavat tehdä täyden päivätyön yltääkseen kahdeksan parhaan joukkoon.
Kirittäret noussut Lapuan vahvimmaksi haastajaksi
Naisten Superpesiksessä kolme edellistä mestaruutta vienyt Lapuan Virkiä nousee kaikkien pelinjohtajien papereissa ennakkosuosikiksi. Lähin uhkaaja tulee Jyväskylästä, jossa SM-mitalia on juhlittu 13 peräkkäisellä kaudella. Viime vuoden toinen finalisti, Pesäkarhut Porista, on sen sijaan menettänyt kokeneita avainpelaajiaan ja lähtee pelinjohtajien arvioissa kauteen pieneltä takamatkalta kärkikaksikkoon nähden.
Mitaleille on tunkua myös naisten puolella. Yllätyshaastaja Kempeleen Kiri, hallissa pronssia voittanut Viinijärven Urheilijat ja pitkään lopullista läpimurtoa odottanut Rauman Lukko ovat iskuetäisyydellä, jos ennakkosuosikeiden peli ei kulkisi.
– Kovassa kunnossa on pyrkimys olla heti sarjan alussa, mutta pelin pitää kehittyä ja parantua kesän edetessä, Kempeleen pelinjohtaja, 12 Itä-Lännen kaksinkertainen vuoden pesäpalloilija Jarkko Kokko tietää.
Pirkanmaalainen Mansen Räpsä jäi viime vuonna niukasti ulos pudotuspeleistä, mutta alkavalla kaudella mahdollisuudet tilanteen korjaamiseen ovat hyvät. Myös helsinkiläinen Roihu on lähellä paikkaa kahdeksan parhaan joukossa – varsinkin, kun Vuokatin Vedon avainpelaaja Leena Sippola kärsii valitettavasta loukkaantumisesta. Pesä Ysit Lappeenrannasta ja Vihdin Pallo ovat isojen haasteiden edessä. Joskus ne tosin kääntyvät mahdollisuuksiksi.
